Camelos carregados de especiarias, ouro e pedras preciosas acompanharam a rainha de Sabá em sua viagem bíblica a Jerusalém no século X a.C. (antes de Cristo). Mil anos depois, o historiador judeu-romano Flávio Josefo escreveu que o transporte incluía o bálsamo de Gilead, uma resina perfumada e muito apreciada, também conhecida como bálsamo da Judeia, que serviu de base para perfumes, incensos e remédios medicinais.

Diz-se que o bálsamo foi colhido de uma planta cultivada em oásis ao redor da bacia do Mar Morto. A planta desapareceu da região por volta do século IX d.C., desencadeando um longo debate sobre sua identidade científica.

— Em relatos antigos, as descrições variam — diz a diretora de pesquisa em medicina natural do Hospital Hadassah, Sarah Sallon, em Jerusalém, acrescentando: — Antes da Era Comum, dizia-se que a planta tinha o tamanho de uma árvore. Mas, no primeiro século, o historiador romano Plínio, o Velho, descreveu-o como um arbusto que lembrava uma videira.

Em 2010, Sarah obteve uma semente misteriosa dos arquivos arqueológicos da Universidade Hebraica, na esperança de que pudesse germinar. A semente foi descoberta em uma caverna durante uma escavação na década de 1980 em Wadi el-Makkuk, um canal de água de inverno no deserto do norte da Judeia. Depois de determinar que a semente ainda era viável, a equipe de pesquisa de Sarah a plantou, fez brotar e cuidou. Quando a casca foi datada por carbono entre 993 d.C. e 1202 d.C., um pensamento ocorreu à especialista:
 
— Eu me perguntei se o que germinou poderia ser a fonte do bálsamo de Gilead — disse ela.

Seguindo o palpite, ela chamou o espécime de Sheba.

Desde então, a muda de mil anos cresceu e se tornou uma árvore robusta de 3,6 metros de altura, sem nenhuma contraparte moderna. O meticuloso renascimento de Sheba — mantido em segredo do público durante 14 anos — é detalhado num estudo publicado em setembro na revista Communications Biology.

— Por que o lapso de tempo entre a germinação da semente e a publicação da pesquisa? — Sarah perguntou retoricamente, e continuou: — A razão é que eu queria ter certeza de que Sheba não era o bálsamo da Judeia, algo que eu definitivamente só reconheceria pelo cheiro.

Acontece que Sheba não só carece de um perfume característico, como é mais provável que seja a fonte de um bálsamo totalmente diferente do mencionado nas escrituras.
 

Primeiros encontros

Sheba é a última de uma série de ressurreições hortícolas de Sarah, uma pediatra gastroenterológica nascida na Grã-Bretanha que se mudou para Israel em 1983. Em 1995, ela criou o centro para estudar terapias naturais, da medicina tibetana e chinesa às plantas medicinais indígenas do Oriente Médio. A sua investigação, que utiliza a Bíblia Hebraica e outros livros sagrados da antiguidade como guias de referência botânica, testa espécies locais em relação a suas propriedades curativas e potencial utilização como culturas alimentares alternativas.

— Também trabalhamos para conservar essas plantas e, através da germinação de sementes antigas, tentar reintroduzir aquelas que foram extintas localmente em Israel — diz a especialista.

Em 2005, ela recebeu seis sementes de tâmaras que haviam sido desenterradas na década de 1960 durante uma escavação nas ruínas de Masada, a fortaleza no deserto perto do Mar Morto onde, segundo Flavius ​​​​Josephus, 967 homens, mulheres e crianças judeus escolheram tirar suas próprias vidas em uma última tentativa desesperada para evitar a captura e a escravização pelas legiões romanas em 73 d.C.
 
Por volta dessa época, Plínio, o Velho, registrou vastas florestas de tamareiras entre o mar da Galileia e do Mar Morto e elogiou a fruta por seu “sabor de vinho extremamente doce, como o do mel”. Em outros textos históricos, as tâmaras da Judeia foram citadas como laxantes e cura para infecções antes de desaparecerem por volta do século XV. As tâmaras Medjool e Deglet Nour atualmente cultivadas em Israel são variedades iraquianas e marroquinas importadas no início do século passado.

Para tirar suas sementes da dormência, Sarah recrutou a especialista em plantas do deserto Elaine Solowey, do Instituto Arava de Estudos Ambientais. Usando um processo que ela repetiria mais tarde com Sheba, Elaine embebeu as sementes em água morna para amaciar sua pelagem antes de tratá-las com um ácido rico em hormônios que estimula a germinação e o enraizamento, e um fertilizante feito de algas marinhas e outros nutrientes. Ela então plantou três das sementes em vasos de quarentena com solo estéril. Duas outras foram enviadas para a Universidade de Zurique para datação por carbono, o que mostrou que eram do século I d.C. Quando as sementes foram posteriormente sequenciadas geneticamente, o seu DNA não correspondia ao das tamareiras de hoje.

Cinco semanas depois, Elaine plantou as três sementes de 2 mil anos, a terra rachou em um dos vasos e um pequeno broto surgiu. Sarah o chamou de Matusalém, em homenagem à pessoa que viveu mais tempo (969 anos) listada na Bíblia. A bióloga Louise Colville, do Royal Botanic Gardens, de Londres, disse que as condições secas no sul do Levante — uma área que abrange os atuais Israel, Palestina e Jordânia — provavelmente foram um fator importante que contribuiu para a longevidade do sementes.

A semente de Matusalém também era um macho e hoje atingiu a altura de 3,5 metros. Na primavera de 2020, Sarah recolheu pólen da árvore e aplicou-o nas flores de uma tamareira fêmea que ela chamou de Hannah, que foi incubada durante mais de dois milênios numa caverna perto de Jericó, hoje na Cisjordânia.

— Eu queria que Matusalém fosse o pai — disse Sarah.

Quatro verões atrás, ela e Elaine comeram a primeira fruta de Hannah, que é 30% maior do que as das tâmaras contemporâneas.

A ascensão de Sabá
 
O próprio rebento de Sheba surgiu do solo como um talo lenhoso e sem folhas.

— Ele estava usando um chapeuzinho que acho que era um opérculo — diz Sarah, referindo-se às coberturas em forma de gorro que algumas flores e frutos caem na maturidade. E continua: — quando o chapéu foi tirado, era um pequeno talo lenhoso com uma fenda no topo. Eu costumava chamá-la de árvore Tinkertoy.

Eventualmente, Sheba ficou com uma casca pálida e como papel e produziu resina. Ainda assim, nenhum dos especialistas que Sarah consultou reconheceu a planta jovem até compartilhar uma amostra de uma folha com a botânica da Universidade George Mason, Andrea Weeks.

Andrea colocou Sheba dentro do gênero Commiphora, um grupo diversificado de plantas com flores da família do olíbano e da mirra, Burseraceae. O gênero inclui cerca de 200 espécies de árvores e arbustos encontrados principalmente na África, Madagascar e Península Arábica.

Para a biólo,a Louise, o aspecto mais surpreendente do estudo é que, com apenas uma única semente, os autores tiveram apenas uma chance de obter um resultado favorável.

— Não só é uma sorte incrível que esta semente tenha sobrevivido por cerca de mil anos — disse ela. E continuou: — mas que os autores tenham conseguido germinar a semente com sucesso e fazer a árvore resultante crescer até a maturidade é incrível.

À medida que Sheba envelhecia, os investigadores realizaram extensas análises genéticas e químicas para testar compostos aromáticos típicos de outras espécies de Commiphora. “Nenhum foi detectado”, revela Sarah. As folhas continham triterpenos pentacíclicos, um composto clinicamente associado a propriedades antiinflamatórias, antibacterianas e antivirais, e altos níveis de esqualeno, uma substância natural conhecida por seus benefícios antioxidantes e cicatrizantes para a pele.

Essas descobertas levaram a especialista a propor que Sabá poderia ser a fonte do tsori, uma substância referida em Gênesis, Jeremias e Ezequiel como uma resina associada à cura e ao embalsamamento e como um antídoto para venenos, mas não descrita como perfumada.

“Se Sheba não é o bálsamo da Judéia, é um primo próximo dele, e um dos Commiphora não aromáticos que é um tesouro de compostos medicinais”, disse Sarah.

A hipótese mais intrigante de Sallon é que Sabá foi usada como porta-enxerto no qual o bálsamo de Gileade foi enxertado. Ela afirma que o enxerto, no qual duas ou mais plantas são unidas para crescerem como uma só, poderia explicar a disparidade nas descrições do bálsamo nas escrituras, desde uma árvore do tamanho de uma romã no século IV a.C. até uma cobertura de videira. a encosta no primeiro século DC

O enxerto, disse o Dr. Sallon, causa o que é conhecido como nanismo induzido pelo porta-enxerto.

— Em outras palavras, as coisas ficam menores quando são enxertadas. Isso teria sido útil para os agricultores judeus, já que é muito mais fácil podar algo pequeno do que ter que subir com escadas." explica Sarah, que isso causa o que é conhecido como nanismo induzido por porta-enxertos. E continua: — Ou seja, as coisas ficam menores quando enxertadas. Isto teria sido útil para os agricultores da Judeia, pois é muito mais fácil podar algo pequeno do que ter de subir com escadas.
 
Se Sabá fosse uma árvore nativa – o tsori bíblico – então seu porta-enxerto teria sido bem aclimatado às condições salgadas ao redor do Mar Morto, talvez muito mais do que a perfumada Commiphora “importada” da terra de Sabá e usada como rebento. Então juntou-se, Sarah disse que eles poderiam ter formado a alta tecnologia agrícola da antiga Judéia.

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