O rover Perseverance da Nasa reuniu dados que confirmam a existência de antigos sedimentos de lagos depositados pela água que outrora encheu uma bacia gigante em Marte chamada Cratera Jerezo, de acordo com um estudo publicado na sexta-feira (26/01/2024).

As descobertas das observações de radar de penetração no solo conduzidas pelo rover robótico fundamentam imagens orbitais anteriores e outros dados que levam os cientistas a teorizar que partes de Marte já foram cobertas por água e podem ter abrigado vida microbiana.

A pesquisa, liderada por equipes da Universidade da Califórnia em Los Angeles (Ucla) e da Universidade de Oslo, foi publicada na revista Science Advances.

O estudo foi baseado em varreduras do subsolo feitas pelo veículo espacial de seis rodas do tamanho de um carro durante vários meses de 2022, enquanto atravessava a superfície marciana desde o fundo da cratera até uma extensão adjacente de características sedimentares trançadas semelhantes, da órbita, os deltas dos rios encontrados na Terra.

Os cientistas aguardam com expectativa um exame de perto dos sedimentos de Jerezo – que se pensa terem sido formados há cerca de 3 mil milhões de anos – em amostras recolhidas pelo Perseverance para futuro transporte para a Terra.

Entretanto, o estudo mais recente é uma validação bem-vinda de que, afinal, os cientistas empreenderam o seu esforço geobiológico em Marte no lugar certo do planeta.

A análise remota das primeiras amostras perfuradas pelo Perseverance em quatro locais próximos de onde pousou em fevereiro de 2021 surpreendeu os pesquisadores ao revelar rocha de natureza vulcânica, em vez de sedimentar, como era esperado.

Os dois estudos não são contraditórios. Até as rochas vulcânicas apresentavam sinais de alteração devido à exposição à água, e os cientistas que publicaram essas descobertas em agosto de 2022 argumentaram então que os depósitos sedimentares podem ter sofrido erosão.

Na verdade, as leituras do radar RIMFAX divulgadas na sexta-feira encontraram sinais de erosão antes e depois da formação de camadas sedimentares identificadas na borda oeste da cratera, evidência de uma história geológica complexa ali, disse Paige.

“Havia rochas vulcânicas nas quais pousamos”, disse Paige. “A verdadeira notícia aqui é que agora dirigimos até o delta e estamos vendo evidências desses sedimentos lacustres, que é uma das principais razões pelas quais viemos para este local. Portanto, é uma história feliz nesse aspecto.”

(Edição de Will Dunham e Kim Coghill)