O açafrão verdadeiro nasce de uma flor, a crocus sativus, e dela são retiradas as frágeis "antenas" vermelhas que brotam do pistilo, o órgão reprodutor da planta. Estas antenas são o que conhecemos como açafrão verdadeiro: "Não é o açafrão-da-terra, que é chamado de cúrcuma, é o verdadeiro açafrão, essa especiaria que parece um fiapinho, que vale tanto quanto o ouro", reforça Ana Maria Braga, ao abordar o tema no Mais Você.

O açafrão está presente na culinária desde a antiguidade, dando cor e sabor a doces e pratos conhecidos no mundo todo. Ele tem presença especial nos risotos italianos e na paella espanhola. "O que se sabe é que ele apareceu, pela primeira vez, em Caxemira, nas montanhas, na Índia. Depois, você tem registros do açafrão há 3.500 anos, em Creta, na Grécia", ressalta o jornalista Assis Moreira, correspondente do jornal Valor Econômico em Genebra, na Suíça, que despertou a curiosidade de Ana Maria ao escrever sobre o tempero.
 
Quais os benefícios do açafrão para a saúde?
 
Historicamente, como aponta o jornalista, os benefícios do açafrão já eram utilizados para outros fins: "Todo jornalista acaba contando a história da rainha egípcia Cleópatra, que usava o açafrão como uma espécie de infusão, para ela se tornar ainda mais bonita. Ele também era uma espécie de afrodisíaco", ele destaca, resgatando outro personagem histórico: "O Alexandre, o Grande, guerreiro da Macedônia, usava para curar feridas depois das batalhas".

Em reportagem no Mais Você, ainda é citado que, no uso medicinal, o açafrão é um excelente anti-inflamatório, regulador das funções digestivas, redutor de colesterol, entre muitos outros benefícios. Assis Moreira também ressalta que hoje o açafrão é usado cada vez mais na indústria de cosméticos, em suplementos alimentares e uma série de outras áreas.

E por que o açafrão verdadeiro é tão caro?
 
Um grama de açafrão custa 60 dólares no mercado internacional. O Irã é o maior produtor da especiaria do mundo, faturando cerca de 350 milhões de dólares por ano com a exportação do tempero. Quando comparado ao preço do ouro, constata-se que o açafrão é mais caro: "O preço (do ouro) é 58 dólares o grama, abaixo do valor do grama do açafrão. No caso do açafrão muito bom, é mais caro, mas é preciso dizer que há um monte de tipos de qualidades de açafrão", alerta Assis.

Caro, raro e cobiçado, o alto preço tem a ver com a produção: para se obter 1 quilo de açafrão são necessárias 150 mil flores, que são colhidas e processadas uma a uma em um ritual quase que religioso, com muita paciência, habilidade e delicadeza.

Assis relembra que o tempero é tão cobiçado que um fato específico lhe chamou a atenção: "No fim do ano, eu estava lendo alguns artigos falando de problemas no mercado de açafrão, o tempero mais caro do mundo, porque havia falsificação cada vez maior". Ele conta como essa falsificação acontece: "Misturam o cabelo do milho com colorantes artificiais que podem causar problemas, inclusive, de saúde pública".
 
O jornalista também reforça que, apesar do preço elevado, a utilização do tempero é muito pequena, já que ele rende muito bem: "Você usa muito pouco. Um grama, segundo os especialistas, dizem que dá para fazer umas 30 refeições", conta Assis.